En 2023, nous nous sommes lancés dans le défi complexe de développer une solution d'impression 3D unique destinée à la fabrication spatiale – une solution qui, bien qu'ayant fait ses preuves sur Terre, soit capable de fonctionner dans l'environnement extrême et en apesanteur de l'espace. Cette vision visait et vise toujours à fournir une solution robuste permettant de doter les astronautes d'une plateforme de fabrication de pièces entièrement autonome pour une nouvelle génération de stations orbitales et de vaisseaux spatiaux, actuellement en cours de développement alors que les plateformes existantes, telles que la Station spatiale internationale (ISS), approchent de leur fin de vie.

Grâce au financement essentiel de l'Agence spatiale européenne (ESA) et en collaboration avec Catapult Satellite Applications et le Business in Space Growth Network (BSGN), nous avons réalisé des progrès significatifs dans la concrétisation de cette vision grâce au développement de CosmicMaker : une plateforme de fabrication entièrement autonome destinée aux applications spatiales.

La station de développement CosmicMaker en action : impression dans toutes les orientations

Grâce à des conceptions brevetées uniques et à la technologie d'impression 3D LCD éprouvée dont Photocentric en 2005, CosmicMaker a franchi une étape décisive dans son développement, démontrant à ce jour :

• Permet d'imprimer des pièces dans n'importe quelle orientation.
• Fonctionne de manière fiable dans une large gamme de forces g positives et négatives, ainsi que dans des environnements sous vide total, ce qui constitue un premier indicateur de son aptitude à la gravité zéro.
• Il s'agit de l'imprimante 3D la plus légère, la plus compacte, la plus fiable, la plus économe en énergie et la plus productive, spécialement conçue pour les applications spatiales.
• Permet d'imprimer de manière fiable une large gamme de matériaux fonctionnels, parfaitement adaptés aux applications spatiales, notamment :

• Thermosodurcissables: élastomères, haute température, ESD, haute résistance aux chocs, etc.
• Composites: polymères renforcés de fibres, chargés de céramique, etc.
• Céramiques: carbure de silicium, alumine, etc.
• Métaux: acier inoxydable, titane, etc.

Échantillons imprimés à partir de CosmicMaker
De gauche à droite : alumine, carbure de silicium (x2)

Du laboratoire à la rampe de lancement : la prochaine étape de notre programme.

Après avoir démontré avec succès le potentiel de CosmicMaker sur Terre, nous entamons désormais la prochaine étape cruciale de notre programme : prouver son efficacité dans l'espace.

La prochaine phase du programme comprendra :

• Tester CosmicMaker lors d'un vol parabolique afin de simuler et de valider ses capacités en conditions de microgravité.
• Poursuivre les discussions et les préparatifs en vue d'envoyer CosmicMaker à la Station spatiale internationale (ISS) pour y subir des essais en orbite.

Des discussions sont actuellement en cours pour déterminer comment franchir ces étapes clés et faire de CosmicMaker la première plateforme de fabrication autonome et à la demande en orbite.

Compte tenu des progrès significatifs déjà accomplis à ce jour, la poursuite de la collaboration avec les partenaires industriels et gouvernementaux sera essentielle pour exploiter pleinement le potentiel de la production en orbite et garantir que la prochaine génération de vaisseaux spatiaux et de stations spatiales soit dotée de capacités de fabrication entièrement autonomes.

Le programme Photocentric n'est que le début d'une aventure passionnante, et nous sommes ravis de contribuer à façonner l'avenir de la fabrication spatiale en orbite. D'autres informations suivront au fur et à mesure de l'avancement du projet !

Pour plus d'informations, veuillez consulter notre page consacrée à l'impression 3D dans l'espace ci-dessous.